科学家首次发现了脊髓灰质炎病毒和普通感冒病毒等为了能够感染细胞而打包其遗传密码的方式，发表于2021 年1月8日出版的《PLOS Pathogens》杂志。这一发现为开发出阻止这类感染的药物或抗病毒分子提供了可能。

一旦一个细胞被感染，病毒需要将其遗传物质传播到其他细胞。这是一个复杂的过程，涉及到病毒粒子 (virions)的生成——病毒新形成的感染性拷贝。每个病毒粒子都是一个包含完整病毒遗传密码的蛋白质外壳，其可以感染其他细胞并引起疾病。

迄今为止，病毒组装子病毒粒子过程一直是一个谜。

利兹的阿斯特伯里结构分子生物学中心的前主任彼得·斯托克利教授说:“这项研究非常重要，因为它改变了我们控制一些病毒性疾病的思维方式。”斯托克利教授与约克的雷顿·特瓦罗克教授共同指导了这项研究。如果我们能破坏病毒粒子形成的机制，那么就有可能终止病毒感染的过程。”

“我们的分析表明，控制病毒粒子形成过程的分子特征在遗传上是保守的，这意味着它们不容易发生突变，从而降低了因病毒突变而使新药失效的风险。”

利兹大学和约克大学的研究汇集了病毒分子结构、电子显微镜和数学生物学方面的专家。

这项研究的重点是一种对人类没有传染性的无害的牛病毒——e型肠病毒，它是脊髓灰质炎病毒的普遍替代研究病毒。脊髓灰质炎病毒感染人类后会引起脊髓灰质炎，是世界卫生组织根除病毒行动的目标。另外，肠病毒还包括导致普通感冒的鼻病毒。

该研究详细说明了RNA包装信号的作用，RNA分子的一段短区域与病毒外壳的蛋白质一起确保了精确和高效的感染性病毒粒子的形成。

利用分子生物学和数学生物学的结合，研究人员能够识别RNA分子上可能充当包装信号的位点。利用利兹大学(University of Leeds)阿斯特伯里生物结构实验室(Astbury Biostructure Laboratory)的高级电子显微镜，科学家们能够直接观察这一过程——这是在任何此类病毒身上第一次做到。

特沃洛克教授补充说:“了解这一过程是如何运作的，以及它在整个病毒病原体家族中似乎是保守的这一现象，将使制药公司能够开发抗病毒药物阻止这些关键的相互作用以预防疾病。”

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